ШУИЯ изначально был создан как специализированный институт русского языка в декабре 1949 г.. В 1963 г. по указу правительства КНР институт приобрел статус «особенно важного ВУЗа Китая», в 1994 г. решением министерства образования Китая преобразован в университет, и с того же г. числится как «ВУЗ совместно поддерживаемый министерством образования Китая и шанхайским городским правительством». В 1996 г. университет прошел предварительный отбор на статус «100 китайских вузов 21 века». ШУИЯ по праву считается одним из престижнейших китайских ВУЗов, где готовят высококвалифицированных специалистов лингвистического и сопутствующих профилей.

В данный момент у университета два кампуса. Кампус «Хункоу» (около 17 га.) находится в центре города Шанхая. Новый кампус «Сунцзян» (около 53 га.) расположен в пригородном поселке Сунцзян. В университете учится более 1400 магистрантов, 6000 студентов очного отделения, 800 студентов трехлетнего специализированного профессионального обучения и около 1200 иностранных граждан. Также были приняты на другие виды обучения в общей сложности 25000 человек.

4 отделения других видов обучения: физкультурное отделение, отделение естественных наук, отделение подготовки для зарубежного обучения и стажировки и отделение по работе с лицами, готовящимися на зарубежное обучение и стажировку.

Все специальности делятся по пяти направлениям: язык и литература, педагогика, экономика, управление и юриспруденция. Для подготовки студентов имеется 31 специальность: английский язык, русский язык, немецкий язык, французский язык, испанский язык, арабский язык, японский язык, персидский язык, корейский язык, таиландский язык, португальский язык, греческий язык, итальянский язык, шведский язык, голландский язык, индонезийский язык, китайский язык как иностранный; 14 комплексных специальностей: перевод, международная торговля, финансы, юриспруденция, международная политика, технологическая педагогика, журналистика, средства массовой информации, реклама, информационные технологии, коммерческое управление, бухгалтерия, английский язык педагогического профиля, общественные связи (кроме того, уже получено разрешение на принятие студентов по специальностям «иврит», «вьетнамский язык» и «украинский язык»).